狐笛的彼方-第4章
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二野盗与暗影
原本小夜只躺着休息，不知不觉睡着了，听见说话声，方从沉眠中清醒过来。
“……绝对没错，就是‘叶阴’。”是女子的声音，小夜迷迷糊糊想着。
又听见男子答道：“是……吗？深蓝衣带的话，是执夜（※傍晚至夜间时分的兵哨）的护卫，他应该准备回城才对。”
“是的，刚才我去采买时，顺便在市集里巡一圈，那人已经离去了。”
“真是无妄之灾，幸好没造成伤害……”
男子嗓音含着沉韵，或许是那温稳的语调所致，小夜安心陷入昏沉中。
咚的一响，听见重物放在草蓆上，小夜这才完全清醒。
“啊，对不起，惊动你了。”
铃察觉便扶她起身，小夜醒来后，昏沉中听见的谈话，仿佛幻梦似地淡去。
只见竹篓里没有药草，而是装满年糕和鱼屹、海藻、盐巴等物，少女不禁目瞪口呆。
“……这么多啊。”
小夜喃喃道，抬头望着铃——这份亲切恐怕另有隐情。她心中疑虑未消，但看到铃露出腼腆笑容时，少女由衷庆幸：“真是太好了。”
小夜端坐在草席上，俯首向铃道谢。
“别那么见外啊……这没什么，我只是履行刚才的承诺嘛。”
铃匆匆说完，抱起在脚边缠闹不休的一太。
“先别说这些，你来吃午饭吧，我买了烤年糕喔。”
经她一提，果然闻到香喷喷的味道，火盆网架上正烤着圆年糕。
铃转过头，朝坐在店前的男子背影唤道：“哥哥，年糕烤好了，来吃午饭吧。”
男子应了一声，回过头来。他看来年约二十五、六岁，面露温和笑容，但与妹妹酷似的浓眉大眼中，深湛着清锐光芒。男子在火盆旁坐下后，凝视着小夜。
“亭亭玉立……和你母亲真像。”
小夜屏息望着他。
母亲。不知何故，小夜从没有想念过生母，春儿曾问她没有娘会不会寂寞，她只是摇摇头。
你娘在你五岁时过世，所以我才收留你哪。连奶奶如此相告，小夜都涌不起哀悼之情。
“母亲”这个字眼，仿佛在迷雾彼方。这片雾，在今日注视那名武士眼睛时忽而散去，遥远的记忆重新浮现……。
男子察觉小夜浑身紧张，伸手轻放在她肩上。
说也奇怪，她感觉身子舒缓下来，紧咬的牙关也放松了。
“小夜，我是大朗，是令堂的旧识……等一会，再慢慢告诉你昔日发生的事情。”
大朗说完移开手，望着铃说：“这烤年糕在哪家店买的？”
“矢荻屋，我还有买哥哥爱吃的茄香味噌口味呢。”
“哦，太好了。”
笑眯眯的大朗立刻伸手来取。
小夜对大朗这名字有点耳熟，但想不起在何处听过。
铃拿烤热的年糕递在小夜手心，少女呼呼吹着咬一口，里面露出甜馅。年糕和内馅芳香可口，让小夜有温馨的幸福感受。
可是，店面不需要照应吗？她很担心，市集上多的是小滑头，看顾重要商品的人没在店头，这怎么行呢？
大朗注意到小夜的视线，轻轻笑起来。
“不用担心，吃年糕吧，我们店里的药，对偷儿来说是毒药。”
怎么可能嘛，小夜半信半疑。但这对兄妹当真毫不在意，少女不再多虑，愉快享用年糕的美味。
他们能一口气买这么多年糕，家境应该很富俗吧。
“小夜，今晚来我家好了。”
两口吃光年糕，大朗伸手拿起第二块，说：“我家在长户里的梅林中，从市集去有点远，马匹都寄在驿站，骑马大概晚上能抵达。屋子后面有温泉，边看夜空边泡澡，可是无上享受喔。等你心情安稳后，我会慢慢告诉你的身世。”
小夜吃着年糕，左思右想了片刻，方才抬起头。
“……谢谢你们的帮助和盛情款待，不过今天是除夕夜。祖母在今年秋天过世，家里必须有人为她祭祀。”
大朗泛起浅笑望着她。
“别害怕，我们不是人口贩子。”
小夜直视那双眼睛，丝毫感应不到他的意念。尽管如此，她终究相信这对兄妹是发自善意。
拒绝大朗的邀请，并非出于惧怕。不知何故，小夜总觉得……随他而去，过去的一切生活将会结束。
大朗望着她的眼睛，终于点点头。
“不想来吗？那么，我不勉强。难道你不想知道有关自己身世的秘密？”
小夜眨了眨眼。她的确想知道，可是，与其知悉在市集遇到的那个恐怖男子或生母的消息，她宁可维持现状。
大朗于是莞尔一笑。
“没关系，慢慢来，秘密跑不掉的。等梅花开时，我会派使者去。”
小夜道谢后，背起沉重的竹篓离去，大朗目送着喃喃说：“她很文静，是个坚强的女孩。并不轻易受人关照。”
铃仰望着兄长。
“让她一个人回去好吗？那女孩的家虽在附近，走山路时，恐怕已近黄昏……”
大朗摇摇头：“她没那么傻，会找村里妇女结伴同行。”
正如大朗所说，小夜背着沉甸甸的竹篓，微倾身躯站在市集边，等候相识的妇女一同返家。
日头已经偏西，人影树影长长斜曳，背着显眼的行囊落单走山路，难保不会遇上盗贼。
所幸不多时，望见山下村落的妇女成群走来。小夜打声招呼，她们便爽快邀她踏上归途。
不久来到山路岔口，往下坡就是村落，继续走则通往小夜家后方。
“没有结伴同行很危险喔，你绕路从村里回去，怎么样？”
妇女们如此建议，然而天色渐晚，绕道只得走夜路回家。小夜没想到拖延这么久，因此没带烛火外出。
村妇很亲切，只要请求就会借灯给她。——然而今天是大年夜。此时此刻，男丁们正准备熄灭家中火苗，使用唯有除夕当天必用的神圣点火弓，点起“除夕之火”。这把清火，将从年底持续燃烧到新春。
“接生妇”深受村民的仰赖和尊敬……可是那双手遏染血腥，担任的是将婴孩从那个世界接来的角色。
“接生妇在不净中亲自助产，让娃娃诞生。虽然神圣，但也是很可怕的任务喔，甚至可以把不受欢迎的娃娃，悄悄‘送还’那个世界。”
奶奶如此解释着，好让小夜明白。
“村民对我们又敬又怕，所以我们才住在离村落最远的地点。你曾注意到请我去接生快临盆的产妇时，一定是两人结伴而来吗？
这与通知殡丧的道理一样。生产和死亡，同样都接近那个世界，孤身一人很危险，因此习俗向来是两人同行。
我们必须知道自己受到村民畏惧。
记住了，要随时当心，别把不净带给别人喔。”
火能清除秽厄、亦能传递秽厄，与不净者围炉共餐，此人将沾染污秽上身。
小夜自认是“接生妇”，就不该接触跨年的清火。
“多谢各位……可是绕路就天黑了。”
她说完低头示意，妇女们不再勉强。
独自一人后，周围自然变得天宽地阔。寂寞间，心情反而轻松许多。
日影在暮色中转眼沉落，残明留在天际，山路渐渐隐没于青暗中。
忽然小夜察觉背后有动静。站住侧耳细听，确实没错。
是朝此奔来的脚步声……她听了打个哆嗦，数人的足响愈来愈近。
小夜跑了起来。竹篓笨重使她无法狂奔，一回头，只见几个男子在青暗中直追而来。
是盗贼准没错。绝对是躲藏在山路上盯梢，企图对从市集归来的落单者下手。
他们见小夜和妇女们道别，一路尾随追来。
男子脚速飞快，渐渐逼近。小夜知道逃不了，索性挣脱背上的重囊，双手举起竹篓用力一挥，朝奔来的男子们抛去。
抢先冲来的男子冷不防遭到一击，忙想护住面孔却措手不及，笨重竹篓不偏不倚正中他的脸，将他击倒在地。
后面两人争夺起竹篓，脸被砸中的男子发出恐怖低吼，跳起来猛朝小夜追去。
小夜拚命跑。偏离路径直跑向山里，山白竹钩绊身体，她只顾连滚带爬向前逃。
岂料男子紧追不舍，拨开竹叶声愈来愈响，小夜终于给人一把揪住后领。
喉咙被勒紧，小夜呻吟着想拨开那只手，男子力大无穷，拎小狗似地把她拖出竹丛。
嗡……她耳边响起黄蜂振翅般的低鸣……刹那间，男子的手被弹开，一个筋斗栽倒在竹丛里。
眼前蓦然出现一个背影，小夜惊骇地后退。此人唐突现身，就像从地里冒出来。
倒在竹丛中的男子起身发出怒吼，从怀里拔出短刀。
“……小鬼，不信我宰了你！”
站在小夜眼前的是个少年。他赤手空拳，相形之下比男子瘦小许多。
男子白刃一闪，朝少年劈下。小夜正想少年“有危险！”的瞬间，男子瞠大双眼。此时听见笛声响起，男子缓缓倒卧在地。
小夜不明所以，正要细看倒卧的男子时，少年转过头来。
她还来不及惊喊，少年自然伸手将她拦腰抱起，穿过竹丛朝山路走去。
来到山路，少年轻轻将她放下，又走向争夺行囊的盗贼。
昏暗中，身形化成黑影，完全看不清少年动作，只见他与两个纠缠的人影溶在一起……突然传来惨叫和呻吟，不久如断线消失。
小夜愣在原地，只能失魂望着少年的黑影提起竹篓一背，迳自朝她走来。
他双眼宛如兽目，青光灿灿闪烁，走近小夜身旁，向她伸出手。
那手散发着血腥、奇妙的气息。小夜闻到时，恐惧已从腹底涌起，牙关开始咯吱咯吱打颤。
少年一惊缩手，伫立片刻后，在衣上擦拭一番，再度轻轻伸出手。
他一语未发，但举止体贴入微，小夜慢慢停止颤抖。
终于，小夜轻握住那只手，少年另手扶起她。
少年拉着她向前走。日暮已垂，足畔完全隐没，他的步伐笃定，宛如行在白昼道上。
走了一阵，小夜家映入眼底。少年就此停步，卸下竹篓，重新帮她背上。
“……谢谢你。”
小夜刚低头道谢，少年立刻转身，朝来时方向奔去。
她一时杵在原地，凝视那人消影散的幽暗。
他是谁？为何要救我？难道他杀了那群野盗……？
百般思绪在胸口翻腾，少年身影已隐没在幽暗中。
三梅枝邸
岁末静静暮去，新年来临。
春名国难得落雪，在此时期，村落山间却蒙上薄薄轻雪。
小夜孤伶伶长了一岁。
朝夕打理的事忙不完，夜里睡下，望着炭灰中火苗隐隐跃亮，孤单的落寞似雪覆身。
村里姑娘都届出嫁年纪，小夜心想，自己恐怕找不到归宿。
奶奶能够完全封闭“意念”，但遇到与人争执时，小夜还是感应到她的“意念”，这让她难过不已。这种感应他人“意念”的力量，将来与丈夫共处时，势必造成双方不幸。
想到日后的孤独生活，小夜感到落寞极了。
日复一日，就这样老迈凋零，光想到此，躯壳都化成了虚壳。
为何把我生成这样？想怨天尤人，但无从怨起，甚至没有宣泄的对象。
原本就讨厌无谓神伤，如此孤寂而失意的自己，真教人生气。
春天快来吧。她想着，冬夜实在太寂寞了。
——等梅花开时，我会派使者去。
大朗的话不时萦绕耳际，曾几何时，小夜发觉自己满心期盼梅开的日子。
表情灿似夏阳的铃，还有与母亲相识的大朗，他们究竟是谁？小夜的过去曾发生什么事情？母亲……想起这个宇眼时，小夜眼底总是乍现万分悲痛之色，她不知道原因，并不想去深究。
那个救她免受贼袭的少年，也不断在脑海中浮现。
